如果讓你自由選擇去地球上任何地方渡高爾夫假期，你會做何選擇？幾乎大多數球友都會順應潮流選擇聖安卓老球場，但是你還有其他選擇。我曾經對死黨們說過，有朝一日被老婆趕出家門，我會來回打佛斯港灣南濱的北伯維克高爾夫俱樂部西球場，等待老婆求我回家。但是如果讓我自由選擇去地球上任何地方渡高爾夫假期，我將選擇遠征愛爾蘭，在Royal County Down球場(高爾夫文摘全球百大球場第一名)完全解放自我。
我是在2000年和五個朋友一起旅行的時候首度打過Royal County Down。我們的行程都是一時之選，包括Portstewart、Royal Portrush、County Louth、The Island、Portmarnock和The European Club，但是在Royal County Down面前都黯然失色。開頭數洞順著愛爾蘭海展開，但是你通常只聞海浪聲，直到站上第4洞開球台，無敵海景才直接呈現在你眼前。矗立在南方的莫恩山脈仿佛電影「魔戒」中的場景，四周濱草叢生的沙坑則像是通往地獄之門。三年前，我在另一趟愛爾蘭之旅中再度站上Royal County Down，計劃在反國前花一個下午來回打兩趟。我拍了張照片放在網頁上，三不五時就會有人問我那是什麼地方。去年11月，我又重返Royal County Down。
高爾夫在1889年傳入新堡(Newcastle)地區，最初只有一個小小的九洞球場。原址現在已被三家俱樂部會所和Slieve Donard Hotel佔據。不久之後，County Down俱樂部會員同意支付老湯姆．莫里斯(Old Tom Morris)一筆「不超過4英磅」的酬勞，將球場擴建成18洞。一般都認為現今的Royal County Down是由莫里斯所設計，實際上他當初所設計的球場已然凐滅，只剩下練習果嶺或許是當時的第17洞。1900年代初期，一位名叫喬治．孔比(George Combe)的會員延長球場距離，並且做了許多可長可久的改善，哈利．瓦頓(Harry Vardon)和哈利．柯特(Harry S. Colt)又進行更多變革。雖然經歷如此之多的人為干預，但是大部份球洞似乎都渾然天成。尤其是前九洞，根本不像是一連串有規劃的球洞，簡直像是漫步在一片濱海夢幻異境之中。其中以par-4第9洞最常出現在照片和畫作之中，開球必須飛越一個斷崖方能抵達80英尺之下看不見的球道。我們三人第一次打這洞時，桿弟站在一道沙丘頂端指示開球目標，每一個人開完球之後，桿弟就會在胸前上下揮舞手臂，後來我們才發現這在愛爾蘭意味著「你再也看不到那顆球了。」
危機四伏的美麗國度
我先飛抵愛爾蘭共和國的都柏林，然後開車北上前往新堡。(貝爾發斯特更靠近新堡，但是直飛班機較少。)如果一路走高速公路，車程不過一個半小時，但是由於我不趕時間，於是便在紐瑞轉東南進入A2濱海公路。愛爾蘭的道路相當狹窄，如果再被美麗的山景和海景吸引，就很容易出事。我父母親有一次和另外一對夫婦一同造訪愛爾蘭，坐在後座母親對愛爾蘭狹窄的道路戒慎恐懼。行經一個特別狹窄的路段時，後座的母親大聲吼我父親不要一直貼著路邊行駛，一臉無辜的父親高舉雙手提醒她，愛爾蘭和英國的駕駛座是在右邊，而不是左邊。
從南邊進入新堡的好處是可以飽覽鄧德拉姆灣(Dundrum Bay)的美麗風光。1897年開幕的Slieve Donard Hotel的尖頂仿若領航的燈塔，再過去即是環抱Royal County Down的沙丘。Slieve Donard Hotel是我見過最酷的旅館：大廳裡就有通往球場的指標，只要穿過走廊，經過spa，出了後門，經過停車場，即可站上球場。於是我一入住就直奔球場。
我事先安排和愛爾蘭作家和攝影師凱文．馬克漢(Kevin Markham)一同揮桿，他一同前來的太座則待在會館看書，等候我們下場。馬克漢完成一件令我十分羨慕的壯舉：打遍愛爾蘭每一座18洞球場。外加絕大部分的9洞球場，並且將自己的親身體驗撰寫成指南。他在書中對Royal County Down的描述是「每一步皆完美」。俱樂部首席球師凱旺．懷特森(Kevan Whitson)陪同我們走了九洞，由於兩臂的肌腱炎尚未痊癒，所以並未實際揮桿。在識途老馬的指點之下，我第一洞就射下一隻老鷹。
那週我在Royal County Down的其他球伴還包括俱樂部會員和三屆俱樂部錦標賽冠軍強尼．布朗(Johnny Browne)。布朗是一位醫生，熱衷鑽研高爾夫球場設計。他告訴我避免慘劇發生的上上之策，就是上果嶺時將球送到果嶺前方，或是乾脆讓距離略微不足。還有一點，就是要謹記每一洞都略帶狗腿，儘管彎曲的弧度經常都被隱藏起來。Royal County Down盲目擊球數量遠超過現代高爾夫球場設計的容忍範圍，但是誠如布朗所言，第二次摸熟之後就不算是盲眼擊球了。的確如此，這座球場引人入勝之處，就在於開球之後翻越沙丘看看小白球是否和你想像中的那樣靠近球洞。
布朗在貝爾發斯特地區長大，他是在舉家前往新堡海邊渡假時發現Royal County Down。他父親和兩位兄弟都是高爾夫球友。「每當有人問他今天打得如何，他一定不厭其煩詳細敘述同組四人每一洞的每一記擊球，從第1洞到第18洞，絕無遺漏，」布朗說。他在俱樂部的另一座名為Annesley的球場學會征服濱海球場的竅門。我在Mourne Golf Club前任隊長肖恩．基洛夫(Shaun Killough)陪同下打了這座比Royal County Down短了將近2,500碼的球場。Mourne Golf Club是在1940年間專為新堡地區居民所創立，自己有一個規模較小的會館，位於Slieve Donard Hotel和Royal County Down第1洞開球台之間。Mourne Golf Club擁有350名會員，他們可以隨時打Annesley球場和錦標賽球場(星期六除外)，只需繳交800英磅年費。「這是全世界最划算的會員證，」基洛夫說。
Mourne Golf Club和Royal County Down Golf Club都只招收男性會員，除此之外還有一個專門招收女性會員的Royal County Down Ladies Golf Club，專屬小型會館靠近Annesley球場第1洞開球台。Royal County Down歡迎女性球友上場揮桿，但是就連前開球台對女性球友以及女子高爾夫俱樂部的會員而言都相當吃力。離開第18洞果嶺返回會館喝一杯之際，基洛夫還告訴我，女子高爾夫俱樂部的會館不供應酒精飲料。
任何一趟冒險之旅都需要意外驚喜
除了新堡之外，唐郡還有其他地區的高爾夫球場也值得探訪。星期三錦標賽球場只對來賓開放時，我和Royal County Down老會員伊恩．杜夫(Ian Duff)順著海岸遠征20英里之外的Ardglass Golf Club。Ardglass的會館是一座古堡，位於古堡和愛爾蘭海之間的第1洞開球台就讓此行值回票價。它雖然不是最長的開球台，但是開球必須飛越亂石嶙峋的海岸和懸崖，75碼標樁上懸掛著一個不祥的救生圈。Par-3第2洞座落在懸崖之上，開球台和果嶺之間是一個無底深淵。風勢極為強勁，每個人都穿上厚重衣物，我們趕上杜夫老婆那一組時，差一點認不出來。
翌日，我沿著海岸更向北行，造訪自然景觀無比美麗的史特朗佛村。我搭乘小渡輪前往史特朗佛海灣另一頭的亞茲半島。我在百年老球場Kirkistown Castle揮桿時，風勢強勁到已無法正’常交談。該球場目前的配置是由詹姆士．布列德(James Braid)在1934年所規劃。Kirkistown Castle是羅瑞．麥克羅伊(Rory McIlroy)的教練邁可．班農(Michael Bannon)的主場。會館獎杯室中展示了一個麥克羅伊的球袋，他和這座球場淵源頗深，2005年16歲的時候在此間參加過隊際比賽。麥克羅伊在該場比賽一開始表現不佳，成績一度高於標準五桿，現場觀眾開始質疑他不久前在Royal Portrush打出的61桿是否只是一直僥倖，但是他在最後三洞以博蒂─博蒂─老鷹扭轉劣勢，邁向光輝的未來。
那個週末我和Royal Belfast Golf Club會員艾倫．史托特(Alan Stout)和凱斯．薩特斯(Keith Salters)一同下場揮桿。他們兩位都參加了在Kirkistown Castle舉行的那場隊際賽，在麥克羅伊後面一組的薩特斯告訴我說，「我打到後面幾洞時高於標準10桿，聽到麥克羅伊高於標準五桿，頓時好過多了。但是他在最後幾洞發威，平了標準桿。」Royal Belfast Golf Club成立於1881年，是愛爾蘭歷史最悠久的高爾夫俱樂部，美麗的會館原本是某位政要的宅第，球場設計則是出自哈利．柯特(Harry Colt)之手。星期五上午8點40分，我在強尼．布朗(Johnny Browne)陪同下率先站上Royal County Down第1洞開球台。我們快打快走，竟然趕上還在更換洞杯的果嶺維護員和他的助理。隔週一，布朗為了避免發生相同情況，特別延後十分鐘開球。在第11洞開球之後，我們刻意放慢速度，繞道荊棘叢生的樹林尋找傳說中的百年石屋遺蹟。我們順利找到，但是石屋以湮沒在蔓草之中，只露出小小的一角。曾經擔任Royal County Down和聖安卓皇家古代高爾夫俱樂部隊長的哈利．麥考(Harry McCaw)指出，那棟石屋有可能是昔日會員們儲存球桿之處。
一般公認Royal County Down後九洞和前九洞沒得比，尤其是結尾數洞。雖然拆開來看每一洞都各具特色，但是球場配置的神奇魅力從第14洞開始就逐漸消散。景觀是一大因素：球場從第14洞開始脫離沙丘，進入住宅區，讓人不由得期盼球場創建者當初能再順著海岸而上開發50到100英畝最原始的濱海荒地。現今球場以北的沙丘地帶大都被劃為自然保護區。又或許可以說服唐納．川普(Donald Trump)發揮雄厚財力，買下鄰近地區，然後移來數百萬噸沙土堆砌成沙丘地形。然而這一切都瑕不掩瑜，Royal County Down仍然無與倫比。
儘管中途前去尋找考古遺址，布朗和我還是只花了不到兩個半小時就打完Royal County Down。我們在會館的來賓區用午餐。(來賓區的景觀比會員區更佳，而且無需穿西裝打領帶。)布朗的叔叔和我們一起用餐，他說，「你有沒有打一點像樣的高爾夫？」布朗說，「中間幾洞還可以，其餘乏善可陳。」布朗下午要去開會，問我有何計劃，我回答說想去試試南邊的Kilkeel球場。我和他分手後就將球桿放進車中。這時我轉念一想：我在幹什麼？於是我又取出球桿，再打一次Royal County Down。
我獨自揮桿的速度反而比不上早上和布朗一起的球局，主要是因為花更多時間欣賞藍天白雲和落日美景。整座球場仿佛歸我一人擁有。11月或許不是前往愛爾蘭渡假打高爾夫的好時機，但是值得一試。天候的確捉摸不定，不過八月也好不到哪裡去。而且果嶺費和住宿划算多了，Royal County Down的果嶺費自11月1日起從180英鎊降為50英鎊。英倫三島的濱海球場不常被視為Myrtle Beach在冬季期間的另一個選擇，但是其實大可一試。我在南卡州看到雪還多過北愛爾蘭海岸。
我在第13洞果嶺上推球時，駕駛曳引機正在幫球道通氣的俱樂部經理艾蒙．克勞馥(Eamonn Crawford)過來和我打招呼。布朗和我上個星期五突然冒出來令他有點不爽，因為他沒料到那的個時間會有球友干擾他的工作。但是他現在已然滿臉笑容。「我在1975年前來此地工作一個星期，」他說。「然後就再也沒離開。」他以前一直很納悶果嶺管理員一做就是50、60年，怎麼不會厭倦這份工作。「現在我在這裡已經工作38年，我還是不想離開，」他說。「這是個讓人捨不得離開的地方。」
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